Youtube nasceu há 20 anos. Sabia que a ideia original era fazer um site de encontros?

O primeiro vídeo da história do YouTube dura apenas 19 segundos. Em 2005, Jawed Karim – cofundador da plataforma juntamente com Steve Chen e Chad Hurley – colocou-se em frente a uma câmara no Jardim Zoológico de San Diego (Estados Unidos) para falar sobre as trombas dos elefantes do parque.

Embora a ideia original fosse implementar um site de encontros, os clipes caseiros mostraram ter outro tipo de potencial. Pelo menos foi isso que a Google pensou. A tecnológica adquiriu a plataforma por 1,65 mil milhões de dólares um ano depois e a revista Time destacou-a como a grande invenção da época. No vigésimo aniversário do seu lançamento, o YouTube continua a acumular grande popularidade que se traduz em lucros que ultrapassam os 50 mil milhões de dólares, graças à publicidade e aos mais de 114 milhões de canais que possui atualmente.

O primeiro rosto – e talvez o primeiro YouTuber – que marcou um antes e um depois nos anais da história da internet é também o mais desconhecido. Pouco se sabe sobre a vida de Karim, um engenheiro informático de 45 anos que chegou aos Estados Unidos no início dos anos 90 com os pais vindos da antiga República Democrática Alemã. Esteve presente na criação da página e contribuiu com algumas ideias cruciais para que o YouTube deixasse de ser um simples repositório de vídeos amadores e se tornasse a maior plataforma de conteúdos audiovisuais e o segundo site mais visitado do mundo, apenas atrás do Google.

Começando com o vídeo Me at Zoo, o YouTube cresceu exponencialmente até ao que é hoje, um lugar onde milhões de estranhos se reúnem para gerar e ver conteúdo. O engenheiro informático conheceu os seus sócios quando os três trabalhavam na PayPal, em 1999. Costumavam realizar reuniões informais em cafés, no apartamento de Karim ou na garagem de Hurley em Menlo Park, na Califórnia. A partir daí, jovens de vinte e poucos anos registaram-se no YouTube, em Silicon Valley, no Dia dos Namorados. Embora os três apareçam como cofundadores da empresa, Karim foi listado como consultor externo.

Enquanto os seus sócios construíam a empresa e se tornavam celebridades da Internet e da imprensa, voltou a ter aulas e trabalhou para se formar como engenheiro informático, um curso que tinha deixado inacabado na Universidade de Illinois em Urbana-Champaign depois de ter tido aulas por correspondência. Boelof Botha, sócio da Sequoia Capital que liderou o investimento que catapultou o local, disse ao The New York Times que teria preferido que Jawed Karim ficasse: “Ele foi muito, muito criativo. “Fizemos tudo o que podíamos para o convencer a adiar o contrato.”

Para Karim, aparentemente, o mundo académico tinha mais apelo do que gerir uma empresa que teve de percorrer um caminho repleto de queixas sobre direitos de autor e problemas com a regulamentação de conteúdos. O YouTube também sobreviveu ao aparecimento de outras redes sociais como o Instagram ou o TikTok. Atualmente vive em Palo Alto e não faz aparições públicas com frequência.

Assim, Karim tomou outro caminho para se afastar dos holofotes mediáticos. Fez uma pós-graduação na Universidade de Stanford antes de dirigir uma das maiores empresas tecnológicas do momento, que conta hoje com mais de 122 milhões de utilizadores ativos mensais. Karim edita por vezes a descrição do vídeo Me at zoo para expressar as suas opiniões – de uma forma invulgar – sobre a plataforma ou outros assuntos. Foi o que aconteceu em 2013, quando o YouTube anunciou que iria utilizar o Google Plus para aumentar os comentários. Na altura, Karim modificou o texto para: “Porque raio preciso de uma conta Google+ para comentar um vídeo?” A descrição atual refere-se ao perigo dos microplásticos no cérebro.

Em 2021, o YouTube decidiu ocultar os dislikes de todos os seus vídeos, deixando este número visível para o criador do conteúdo e não para os utilizadores. Segundo depoimentos recolhidos pelo The Verge, este argumentou que a decisão poderia provocar o colapso da plataforma. “A capacidade de identificar conteúdo impróprio de forma fácil e rápida é uma característica essencial de uma plataforma de conteúdo gerado pelo utilizador. Porque? Porque nem todo o conteúdo gerado pelo utilizador é bom”, escreveu.

A discrição de Karim também não o afastou do mundo da tecnologia. Depois de passar algum tempo no YouTube, em 2008 lançou um fundo de risco chamado Youniversity Ventures com os sócios Keith Rabois e Kevin Hartz, cujo objetivo é financiar projetos de empreendedores universitários. Através deste fundo, Karim foi um dos primeiros investidores no Airbnb, a popular aplicação dedicada a oferecer alojamento a preços acessíveis.