Investigação revela que principais marcas de moda compraram algodão cultivado por crianças menores de 14 anos

Uma investigação por parte da Transparentem, iniciada em 2022 e seguida pelo envolvimento com as empresas a partir de 2023, revelou que as principais marcas de moda recorreram a algodão cultivado por crianças (algumas das quais com menos de 10 anos) na Índia.

Segundo o relatório, realizado entre junho de 2022 e março de 2023 às condições de trabalho de 90 locais de plantação de algodão nos distritos de Khargone e Barwani, em Madhya Pradesh, Índia, o uso de trabalho infantil e violações trabalhistas generalizadas são recorrentes. Exemplos disso são a servidão por dívida, condições de trabalho abusivas e outros indicadores de trabalho forçado.

No que diz respeito ao trabalho infantil, os investigadores documentaram” vários casos de crianças menores de 14 anos a trabalharem em plantações de algodão, apesar das leis indianas proibirem isso”. Algumas destas, “trabalhavam ao lado dos pais para pagar dívidas familiares e algumas faltavam à escola para trabalhar”.

As descobertas da Transparentem destacam como as dificuldades econômicas forçam muitas crianças a faltar ou abandonar a escola para sustentar suas famílias, perpetuando ciclos de pobreza. Trabalhadores adultos expressaram preocupações sobre o futuro de seus filhos, reconhecendo a importância da educação, mas se sentindo presos por restrições financeiras — um reflexo de questões mais amplas em economias rurais de baixos salários.

Outra das descobertas foi a de que foram utilizadas crianças para manusear pesticidas ou em trabalhos onde pesticidas eram usados. “Algumas crianças e adolescentes foram expostos a riscos de saúde ao manusear pesticidas ou trabalhar em plantações após os pesticidas terem sido pulverizados”, indica o relatório. O documento acrescenta ainda que “vários tiveram problemas de saúde, como problemas respiratórios, náuseas e irritação na pele devido à exposição a pesticidas”.

A investigação revelou ainda possíveis problemas relacionados à integridade orgânica do algodão produzido em plantações ligadas à cadeia de fornecimento da Pratibha Syntex.

De acordo com a organização sem fins lucrativos sediada em Nova Iorque, “as evidências sugerem que sementes geneticamente modificadas e pesticidas sintéticos podem ter sido usados, e o algodão orgânico pode ter sido misturado com variedades convencionais”.

De acordo com a Transparentem, as plantações investigadas forneceram o seu algodão a três empresas indianas que, por sua vez, venderam produtos à base de algodão para vários compradores, nomeadamente a Adidas, H&M e The Gap.

As três marcas responderam às questões da organização indicando que faziam parte de acordos de fornecimento que garantiam que seus insumos de algodão não estivessem vinculados ao trabalho forçado.

No final de 2023, a Transparentem entrou em contato com 60 compradores internacionais e os três fornecedores indianos dos quais tinham obtido material “para apresentar as descobertas de sua investigação e fornecer recomendações para remediação”.

Vários destes responderam que já estavam a participar em iniciativas de fornecimento ético de algodão, acrescentando que “muitos começaram a colaborar em ações responsivas”.

Os proprietários das plantações investigadas também vendiam algodão no mercado aberto — tornando, portanto, “altamente provável” que muitas das plantações estejam “conectadas às cadeias de fornecimento de várias outras empresas” no país.

“A investigação revelou abusos graves que parecem ser endémicos na região”, concluiu a Transparentem.