Quando nasceu, em 1966, a Vans não tinha como objetivo ser uma marca de culto entre skaters, músicos e criativos. No entanto, quase seis décadas depois, é precisamente esse o seu estatuto.
A marca começou como Van Doren Rubber Company, criada pelos irmãos Paul e Jim Van Doren e dois sócios. A fábrica abriu portas a 16 de março de 1966, em Anaheim, Califórnia, com um modelo de negócio simples mas eficaz: produção local e venda direta ao público. Nesse primeiro dia, venderam apenas 12 pares de sapatos.
O verdadeiro ponto de viragem aconteceu quando Paul Van Doren decidiu testar uma sola de borracha mais aderente (“pegajosa”) e materiais mais resistentes e versáteis. Sem saber, estava a criar o sapato ideal para uma subcultura em ebulição: os skaters.
Na década de 70, o skateboarding estava a ganhar tração como símbolo de liberdade e rebeldia entre os jovens. No sul da Califórnia, os Z-Boys, grupo de skaters que adaptava o estilo do surf ao skate, procuravam calçado que oferecesse aderência, durabilidade e proteção. A Vans oferecia isso tudo.
A marca começou a ser conhecida informalmente como “House of Vans” e ganhou notoriedade junto de adolescentes e jovens adultos. Em 1976, a Vans lança o modelo #95, mais tarde batizado de “The Era”, desenhado por dois ícones do skate: Tony Alva e Stacy Peralta. O slogan “Off the Wall” fazia aqui a sua estreia.
Em 1977 surgem os Old Skool, o primeiro modelo com a agora icónica “jazz stripe”, desenhada quase por acaso por Paul Van Doren. No mesmo ano, a marca lança os #98 Slip-Ons, modelo que atingiria o estrelato global ao ser usado por Sean Penn no filme Fast Times at Ridgemont High (1982).
Outro marco importante foi a criação do modelo Sk8-Hi, com cano alto para proteger os tornozelos dos skaters.
Apesar da popularidade, a Vans entra em bancarrota em 1984. A tentativa de diversificação da oferta esgotou os recursos da empresa. Paul Van Doren reassume a liderança, corta custos (menos na qualidade do produto) e implementa um plano de recuperação que resulta na liquidação da dívida até 1987.
A marca regressa com mais força e mantém-se fiel ao skate: em 1988, lança o primeiro modelo de assinatura com o skater Steve Caballero, nascendo o conceito de “pro model” no calçado de skate.
Nos anos seguintes, a Vans patrocina eventos como a Triple Crown of Skateboarding e inaugura o seu primeiro skatepark em 1998, reforçando o seu papel como pilar da cultura urbana e alternativa.
