Um estudo publicado na revista Science demonstra a eficácia do programa para Android na geração de alertas tão rápidos e precisos como os dos sistemas oficiais que utilizam redes sismológicas sofisticadas.
Pela primeira vez, um alerta de sismo chegou à população antes do sismo propriamente dito. Milhões de pessoas receberam-no nos seus telemóveis Android, provocando um choque que se alastrou pelas redes sociais. A surpresa foi ainda maior quando se soube que os próprios smartphones detetaram o sismo e emitiram o alerta, e não uma sofisticada rede de sismómetros.
Com danos materiais ligeiros e sem vítimas, a principal causa do sismo na costa de Almería — de magnitude 5,3, segundo o National Geographic Institute (IGN) — foi este alerta antecipado enviado pela Google sem dados oficiais e sem aguardar a aprovação das autoridades. Mas não se tratou de um teste furtivo nem de um projeto-piloto.
Coincidentemente, o sistema utilizado pela gigante tecnológica norte-americana em todo o mundo desde 2021 recebeu um apoio significativo da comunidade científica: a revista Science, uma montra do que de melhor se faz na ciência mundial, acaba de publicar uma investigação que demonstra a sua eficácia em antecipar ondas sísmicas destrutivas e, assim, ajudar a mitigar os seus danos junto da população.
“Terremoto próximo. Preparem-se para tremores ligeiros.” Eram 7h13min39s quando uma multidão de telemóveis Android no sudeste de Espanha começou a receber este alerta sem precedentes, que estimou — com bastante precisão — a magnitude do sismo em 5,1. De acordo com os dados fornecidos pela Google à imprensa espanhola, quando este primeiro alerta foi emitido, tinham decorrido apenas 12,5 segundos desde o início do sismo, perto da costa de Almería e a 3 quilómetros abaixo do fundo do Mar Mediterrâneo. No total, cinco milhões de telemóveis acabaram por receber um alerta nos momentos seguintes, de acordo com a tecnológica.
Como foi possível? Richard Allen, o pai do inovador sistema de alerta sísmico que utiliza sensores de smartphones para antecipar tremores e abalos, explica a este jornal: “Cerca de 5,5 segundos após a origem estimada do sismo [que o IGN situa às 7h13min27s, hora local], as primeiras vagas chegaram aos telemóveis da cidade mais próxima”, revela este sismólogo, que é também o principal autor do estudo publicado na revista Science. Nesse artigo, detalha que o sistema de alerta sísmico antecipado aproveita o facto de estas primeiras perturbações, as ondas P, viajarem muito mais rapidamente pelo subsolo do que as ondas S, que são responsáveis pelos tremores mais fortes e têm maior capacidade destrutiva.
Há uma margem, mas é estreita. Cada segundo conta. “Aproximadamente 10 segundos após o início do sismo, as ondas S atingiram a cidade mais próxima. Por isso, o primeiro alerta foi dado alguns segundos depois, mas antes de as ondas S atingirem outros locais mais distantes”, explica Allen. Todos os smartphones são potenciais detetores de sismos, pois possuem sensores de localização, inclinação e aceleração que detetam perturbações sísmicas e podem comunicá-las instantaneamente utilizando a sua ligação de dados. Há uma década, Allen e a sua equipa no Laboratório Sismológico da Universidade da Califórnia, em Berkeley (EUA), pensaram em aproveitar esta capacidade inata dos telemóveis.
Hoje, todos os novos telemóveis com Android — o sistema operativo móvel desenvolvido pela Google — têm a função de alerta sísmico ativada por defeito. E os servidores da Google estão constantemente em alerta: quando começam a receber sinais de possíveis perturbações sísmicas, os seus algoritmos processam-nos até acumularem provas suficientes para disparar um alerta.
Marc Stogaitis, engenheiro-chefe de software do Android e coautor do estudo, explica que esperar que mais sensores de telemóveis detetem um sismo pode tornar a estimativa de magnitude mais precisa, mas também reduz o prazo para a emissão do alerta. “É necessário encontrar o equilíbrio certo entre precisão e tempo: este é o desafio de qualquer sistema de alerta precoce de sismos. Além disso, o nosso sistema tem de lidar com sinais de muitos modelos diferentes de telemóveis, com qualidades de sensores variadas.”
O sistema de alerta de sismos para Android começou a ser implementado nos primeiros países — Grécia e Nova Zelândia — em abril de 2021 e depois expandiu-se para um total de 98 países. Agora, Allen e Stogaitis publicaram uma revisão científica dos primeiros três anos de funcionamento. Até março de 2024, a Google enviou alertas para um total de 1.279 sismos suspeitos — os detetados com magnitude superior a 4,5 — e a análise mostra como a precisão da magnitude estimada tem melhorado desde os testes iniciais.
Assim, a detecção móvel de sismos conseguiu igualar, e até melhorar ligeiramente, a margem de erro dos sistemas nacionais de alerta precoce dos EUA e do Japão, que utilizam as extensas redes públicas de sismómetros nestes países. Além disso, os investigadores avaliaram a utilidade dos alertas através de inquéritos de satisfação às pessoas que os receberam. Dos mais de 1,5 milhões de inquiridos, 36% disseram ter recebido o alerta antes dos tremores, 28% durante o sismo e 23% depois.
O algoritmo da Google que deteta a chegada de sismos não é infalível: enviou três alertas falsos, que, segundo os investigadores, foram provocados por duas tempestades e uma notificação massiva que fez vibrar vários telemóveis em simultâneo. O estudo destes eventos levou-os a refinar o sistema para evitar que um evento semelhante disparasse novamente um alerta.
Como caso de sucesso, Allen e Stogaitis apresentam um sismo severo — de magnitude 6,7 — ocorrido a sul das Filipinas a 17 de novembro de 2023. “Quase 2,5 milhões de pessoas receberam um alerta. Destas, mais de 100 mil receberam um aviso para tomar medidas de proteção, que na maioria dos casos chegou alguns segundos antes das ondas S e do pico de tremor de máxima intensidade”, afirmam os investigadores no seu artigo científico. Estes alertas de proteção de alto nível são mais do que meras notificações — como os da passada segunda-feira em Almería —: ignoram as definições do telemóvel para permanecer em silêncio ou não incomodar, preenchem todo o ecrã e emitem um som alto característico.
Em contraste com o sucesso das Filipinas, o devastador duplo sismo na Turquia e na Síria, a 6 de Fevereiro de 2023, revelou um dos calcanhares de Aquiles deste sistema, que subestimou enormemente a magnitude dos sismos. “É um problema físico que qualquer sistema de alerta precoce, mesmo os baseados em sismómetros de alta precisão, sofre perante um sismo muito intenso”, explica o sismólogo Juan Vicente Cantavella ao El País, que não participou no estudo e é diretor da Rede Sísmica Nacional do IGN em Espanha.
Este especialista considera os resultados do sistema de alerta sísmico Android um avanço muito positivo, “apesar desta e de outras limitações que os investigadores apontam no seu artigo”. Os smartphones não conseguem detetar sismos que ocorram no meio do oceano, pois a baixa sensibilidade dos seus sensores limita o seu alcance a uma distância entre 100 e 200 quilómetros da costa. O sistema desenvolvido por Berkeley e implementado pela Google também não é eficaz em zonas pouco povoadas, onde não existem telemóveis suficientes para uma deteção precisa.
Cantavella está preocupado com o facto de estes alertas sísmicos inovadores estarem a ser enviados por uma empresa privada: “De quem é a responsabilidade se estes alertas geram alarmes falsos ou não chegam a determinados utilizadores?” Elisa Buforn, professora de sismologia recentemente aposentada na Universidade Complutense de Madrid, é uma das utilizadoras de Android que não recebeu o alerta na passada segunda-feira, mesmo estando “numa zona onde outras pessoas o receberam”. Apesar disso, Buforn elogia o trabalho de Allen, Stogaitis e das suas equipas e considera uma boa notícia que tenham conseguido demonstrar que “os smartphones podem ajudar com alertas antecipados de sismos”.
Na Google, Marc Stogaitis afirma que o seu sistema é “uma ferramenta complementar à infraestrutura já existente; não se destina a substituir os sistemas oficiais de deteção ou alerta sísmico”. Propõe-no apenas como uma alternativa para os países com menos recursos e que não possuem redes sísmicas nacionais. Em Espanha, existe um, recorda Cantavella, responsável pelo projecto, e afirma que está a ser estudada a implementação de um sistema público de alerta precoce de sismos. “A prioridade seria focar-se no alerta de sismos que ocorram na mesma zona do Atlântico onde teve origem o grande sismo que devastou Lisboa em 1755.” Aí, mais cedo ou mais tarde, ocorrerá certamente outro grande terramoto.
Buforn concorda com esta prioridade e recorda que o seu laboratório desenvolveu “dois sistemas diferentes de alerta sísmico antecipado — para já, apenas para uso científico — e demonstrou a sua viabilidade na antecipação dos tremores gerados naquela zona a sul da Península”, desde o Cabo de São Vicente até ambos os lados do Estreito de Gibraltar.
Esta sismóloga veterana, que dedicou grande parte da sua carreira ao estudo e à promoção de alertas sísmicos antecipados, congratula-se que a iniciativa da Google pode “servir para sensibilizar as pessoas para a existência destes sistemas que podem mitigar os efeitos de alguns sismos. Na verdade, para termos estes alertas oficiais em Espanha, basta que a sociedade os exija. Temos os meios”. No entanto, apesar do seu otimismo em relação a esta tecnologia recente — para já, implementada sobretudo em países ricos com elevado risco sísmico —, recorda as suas limitações: “Perante um sismo como o de Lorca em 2011, tão superficial e localizado logo abaixo da cidade, nenhum sistema de alerta teria sido útil”.
