Embora o Natal seja hoje sinónimo de alegria, luzes e presentes, nem sempre foi assim. Em várias culturas, a época natalícia foi marcada por rituais sombrios e tradições assustadoras que sobreviveram ao tempo. Alguns costumes eram muito diferentes das decorações modernas e do simpático Pai Natal.
Entre os exemplos mais curiosos estão as bolas de bruxa, usadas no século XVII na Grã-Bretanha e Irlanda para afastar espíritos malignos. Inicialmente colocadas nas janelas, pretendiam capturar entidades perigosas com o seu brilho e cores, sendo mais tarde transferidas para as árvores de Natal.
Outra tradição estranha era a prática de uvas-passas flamejantes, em que crianças e adultos mergulhavam frutas em conhaque em chamas, tentando apagá-las com a boca, um costume que acabou por desaparecer devido aos riscos.
No Leste europeu, a decoração natalícia incluía teias de aranha nas árvores, símbolo de sorte e prosperidade, inspirado numa lenda de uma família pobre ajudada pelas aranhas numa noite de Natal. Na Noruega, vassouras eram escondidas para impedir que bruxas voassem e causassem estragos.
Na Catalunha, Espanha, existe o curioso Caga Tió, um tronco que “deita” presentes após ser batido pelas crianças, e na Inglaterra servia-se a cabeça de javali a respirar fogo, envolta em velas de cânfora, como prato inicial da ceia.
