Praticamente todos reconhecemos o icónico Smiley: aquele rosto amarelo com dois pontos por olhos e um sorriso curvo. Mas poucos sabem quem o desenhou nem como se transformou num império global avaliado em centenas de milhões de dólares.
Em 1963, Harvey Ross Ball, artista comercial dos EUA, foi contratado pela empresa de seguros State Mutual, em Worcester (Massachusetts), para criar uma imagem que elevasse o moral dos colaboradores após uma fusão. Em menos de 10 minutos, surgiu o símbolo que conhecemos: fundo amarelo, olhos ovais e um sorriso ligeiramente assimétrico.
Por esse trabalho, Ball recebeu apenas 45 dólares sem registo de marca ou copyright. Ainda assim, o símbolo explodiu em popularidade. Em 1971, foram vendidos mais de 50 milhões de postais e outros itens com a carita feliz.
Quando questionado sobre não ter registado a marca, Ball confessou que a tinha criado para transmitir alegria, não lucros. “Apenas posso conduzir um carro de cada vez e comer um bife de cada vez”, terá dito.
Em 1970, Bernard e Murray Spain, da Filadélfia, perceberam o potencial comercial da imagem e acrescentaram o slogan “Have a nice day”, tendo laçado produtos como t-shirts, canecas e autocolantes.
Registaram essa combinação e, em poucos anos, venderam dezenas de milhões de produtos, chegando a faturar cerca de 2 milhões de dólares só nos primeiros anos.
Em 1971, o jornalista francês Franklin Loufrani registou o símbolo na França para destacar notícias positivas no jornal France-Soir. Pouco depois, criou a Smiley Company, uma empresa de licenciamento que viria a registar a marca em cerca de 100 países.
Hoje, a Smiley Company gera receitas anuais na ordem dos 500 milhões de dólares, licenciando produtos que vão desde vestuário a artigos escolares, acessórios e bens para o lar.
Em 1997, a Smiley Company tentou registar a marca nos EUA, mas foi contestada pela Walmart, que já utilizava a carita para ilustrar preços baixos. O diferendo prolongou-se até 2011, quando foi alcançado um acordo confidencial. A Walmart voltou a utilizar o símbolo em 2016.
Harvey Ball prosseguiu a sua vida sem arrependimentos financeiros, mas preocupado com o significado original do seu símbolo. Em 1999, fundou a Harvey Ball World Smile Foundation e lançou o World Smile Day, celebrado anualmente na primeira sexta-feira de Outubro, com o lema: “Faz um ato de bondade; faz alguém sorrir”.
Após o seu falecimento, em 2001, a fundação continuou a manter os direitos da versão original da carita, sem o círculo envolvente, que permanece propriedade da Smiley Company.
