O Bolo Rei é um dos doces mais emblemáticos do Natal e do Dia de Reis, mas a sua origem é pouco conhecida. Tudo começou nos festejos romanos da Saturnália, celebrados no solstício de inverno, como refere petit chef. Nessa altura, colocava-se uma fava dentro de um bolo e quem a encontrasse era coroado “rei da festa”, simbolizando a igualdade entre todos.
Com o passar dos séculos, esta tradição chegou à França, onde, durante o reinado de Luís XIV, o bolo evoluiu para a galette des Rois, feito com massa folhada e creme de amêndoas, associado às celebrações do Ano Novo e do Dia de Reis, em homenagem aos Três Reis Magos.
Em Portugal, o Bolo Rei foi introduzido no século XIX, provavelmente pela Confeitaria Nacional de Lisboa, que adaptou a receita francesa ao gosto português. Mantendo a forma circular e decorado com frutas cristalizadas e frutos secos, simboliza a coroa dos Reis Magos. Originalmente, escondia-se uma fava e um pequeno brinde metálico, quem encontrasse a fava tornava-se responsável pelo próximo bolo.
