Nem todas as mulheres podem vestir-se de branco perante o Papa, mas a rainha Letizia de Espanha é uma das raras exceções a esta norma estrita do protocolo vaticano. A permissão é conhecida como privilège du blanc — o privilégio do branco — e só é concedida a um número muito reduzido de rainhas consortes católicas cujas casas reais mantêm uma relação histórica próxima com a Santa Sé. No caso da rainha Letizia, este direito não é fruto de uma escolha pessoal ou de uma preferência estética, mas sim de um privilégio simbólico que o Vaticano atribui a determinadas monarquias em reconhecimento da sua fidelidade à Igreja Católica.
Durante o seu primeiro encontro oficial com o Papa Francisco, ainda como princesa das Astúrias, Letizia Ortiz respeitou rigorosamente o protocolo do Estado pontifício. Apareceu vestida de preto, com um vestido de manga comprida abaixo do joelho e uma mantilha tradicional, conforme as normas que exigem, nestas circunstâncias, modéstia e sobriedade. Segundo as regras vaticanas, as mulheres que se encontram com o Papa devem evitar decotes, manter os braços cobertos e usar saias compridas — e, em ocasiões solenes, também se espera que usem a tradicional mantilha espanhola.
A imagem da rainha Letizia mudou, contudo, após a proclamação de Felipe VI como rei de Espanha. Nas visitas posteriores ao Vaticano, a rainha apresentou-se de branco, sem mantilha, com um estilo mais moderno e depurado. Esta mudança tornou-se possível graças à concessão do privilégio do branco, um gesto de deferência concedido apenas a rainhas católicas de casas reais com forte simbolismo histórico para a Igreja. O privilégio não é um direito individual, mas está ligado à condição de rainha consorte de uma monarquia católica reconhecida pelo Vaticano como aliada histórica.
Atualmente, apenas seis mulheres em todo o mundo detêm este privilégio: a rainha Letizia e a rainha emérita Sofia de Espanha, a rainha Paola e a rainha Matilde da Bélgica, a princesa Charlene do Mónaco e a grã-duquesa Maria Teresa do Luxemburgo. Todas pertencem a casas reais católicas com laços antigos com a Santa Sé. Monarquias protestantes ou casas católicas com menor projeção simbólica, como as do Liechtenstein ou do Lesoto, não podem beneficiar desta distinção. A primeira mulher espanhola a vestir-se de branco perante o Papa foi a rainha Vitória Eugénia, esposa de Afonso XIII, dando início a uma tradição que continua até aos dias de hoje. Para muitos, a existência deste privilégio no contexto da monarquia espanhola é um reconhecimento do papel que a Coroa desempenhou historicamente na defesa do catolicismo.
Apesar de altamente simbólico, o privilégio do branco não se aplica em todas as ocasiões. Em cerimónias de luto, como funerais papais, todas as mulheres — incluindo aquelas com o privilégio — devem trajar de preto, em sinal de respeito. Já nas audiências protocolares e celebrações formais, o uso do branco por estas figuras reais transforma-se num gesto de elegância e de continuidade institucional. Nos últimos anos, algumas primeiras-damas e esposas de chefes de Estado também foram vistas de branco perante o Papa, mas sem autorização oficial para tal. Alguns especialistas interpretam isso como uma informalidade tolerada durante o pontificado de Francisco, conhecido por uma abordagem pastoral mais flexível. Ainda assim, quando se trata da realeza católica, o cerimonial do Vaticano continua a ser respeitado com rigor.
Vale lembrar que nem todas as rainhas da Europa têm acesso a este privilégio. A rainha Máxima dos Países Baixos, por exemplo, não pode vestir-se de branco perante o Papa, uma vez que a Casa de Orange é protestante. A concessão do privilégio não depende da religião pessoal da consorte, mas sim da tradição e da fé da casa real como um todo.
A morte do Papa Francisco, anunciada na segunda-feira, 21 de abril, devolve este tipo de protocolo e simbolismo ao centro das atenções. O funeral do pontífice está agendado para sábado, 26 de abril, e contará certamente com a presença de várias casas reais, incluindo a espanhola. Nestes momentos de luto, mesmo aquelas que usufruem do privilégio do branco deverão trajar de negro, conforme as exigências litúrgicas. Ainda assim, o privilégio permanece como uma expressão de respeito mútuo e de ligação profunda entre certas monarquias e a Igreja Católica.
